Le Katla est entré en éruption environ deux fois par siècle au cours du dernier millénaire, et n'a pas connu d'éruption depuis 1918. Ce silence est la caractéristique centrale de ce paysage.
Sous 600 mètres de glace du Mýrdalsjökull se trouve une caldeira de quatorze kilomètres de diamètre, et la grotte de glace visitée depuis Vík se forme dans le Kötlujökull, la langue glaciaire qui s'écoule au sud-est de ce cratère enfoui.
Les grottes ici ne sont pas les chambres de glace bleue cristalline du Vatnajökull. La glace du Kötlujökull est striée de tephra — des cendres volcaniques déposées lors d'éruptions successives, puis intégrées au glacier par des siècles de mouvement. Le résultat est strié : charbon, ardoise et un bleu comprimé qui apparaît là où l'eau de fonte a nettoyé la surface. Les locaux l'appellent la grotte de glace noire. Chaque strate sombre est une couche d'éruption datable, ce qui fait des parois de la grotte un enregistrement lisible du tempérament du Katla.
Le glacier est également instable d'une manière qui façonne chaque visite. Le Kötlujökull est en recul, et les grottes qu'il produit sont saisonnières et structurellement éphémères. L'eau de fonte creuse un canal dans la glace en été ; le froid hivernal durcit le toit ; les inondations printanières peuvent le faire s'effondrer complètement. Les guides inspectent les entrées continuellement, et une chambre célébrée un mois de février peut ne plus exister le novembre suivant. C'est pourquoi l'excursion en super jeep dans la grotte de glace du volcan Katla au départ de Vík fonctionne comme une expédition guidée plutôt que comme un site ouvert — l'itinéraire est choisi le matin même, et non imprimé à l'avance.
L'accès lui-même explique l'usage des véhicules. Entre Vík et le museau du glacier se trouvent des rivières glaciaires sans pont et la plaine d'épandage de Mýrdalssandur, un désert noir de dépôts d'inondation laissés par les jökulhlaups — ces crues soudaines d'eau de fonte qui accompagnent les éruptions sous-glaciaires. Des super jeeps modifiées avec des pneus surdimensionnés sont la solution pratique, et le trajet constitue une partie substantielle de ce que proposent réellement les excursions en super jeep dans la grotte de glace du volcan Katla au départ de Vík.
Le Mýrdalsjökull est la quatrième plus grande calotte glaciaire d'Islande, et Vík — le village le plus au sud du pays, avec près de 300 habitants — se trouve directement sur le trajet d'inondation prévu. Le Département de la protection civile d'Islande y maintient des exercices d'évacuation. Les visites de la grotte de glace du Katla au départ de Vík se situent donc à une intersection inhabituelle : un paysage de surveillance actif présenté comme une expérience de visiteur, où les guides servent également d'interprètes d'un volcan que les géologues considèrent comme en retard d'éruption.
Adresse du glacier lui-même : Glacier Kötlujökull, Mýrdalsjökull, Sud de l'Islande. L'accès à la glace est gratuit à 0 ISK ; la glace n'est accessible que par des visites guidées payantes, et l'excursion en super jeep dans la grotte de glace du volcan Katla au départ de Vík est l'itinéraire standard.
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